污水和受纳水体的物理、化学、生物等方面的特征是通过水污染指标来表示的。水污染指标又是控制和掌握处理设备的处理效果和运行状态的重要依据。目前常用的判断水污染的指标有酸碱度（pH）、水温、生化需氧量（BOD）、化学耗氧量（COD）、高锰酸盐指数、溶解氧（DO）、氮、磷、氰化物、砷化物、氟化物、硝酸盐、亚硝酸盐、挥发酚、石油类及重金属（如汞、镉、铬、铅等）、大肠菌群数等。