水体是河流、湖泊、沼泽、水库、地下水、冰川和海洋等“贮水体”的总称。在环境科学领域中，水体不仅包括水，而且也包括水中悬浮物、底泥及水中生物等。从自然地理的角度看，水体是指地表被水覆盖的自然综合体。

    水体可以按“类型”分区，也可按“区域”分区。按“类型”分区时可以分为海洋水体和陆地水体；陆地水体又可分成地表水体和地下水体。按区域划分的水体，是指某一具体的被水覆盖的地段，如太湖、洞庭湖、鄱阳湖，是三个不同的水体，但按陆地水体类型划分，它们属于湖泊；又如长江、黄河、珠江，它们同为河流，而按区域划分，则分属三条水系。

    区分“水”和“水体”的概念十分重要。如金属污染物易于从水中转移到底泥中（生成沉淀或被吸附），水中重金属含量一般都不高，仅从水着眼，似乎未受到污染，但从整个水体来看，则很可能受到较严重的污染。重金属由水转向底泥可称为水的自净作用，但从整个水体来看，沉淀在底泥中的重金属将成为该水体的一个长期次生污染源，很难治理，它们将逐渐向下游移动，扩大污染面。

    水和大气一样有一定的组成成分。一般来说，天然水中含有三大类物质：一是溶解物质，包括钙、镁、锰、铁、硅、铝、磷等的盐类或其它化合物；二是胶体物质，包括硅酸、腐植酸胶体等；三是悬浮物质，包括粘土、微生物等。未受污染的天然水体所含各种成分（即所谓“本底含量”）也会由于地区、季节的不同有一定的变化。适于人类及其它生物生存和工农业生产的水质，对其各种成分的要求都有一定范围，超过一定限度，特别是有毒物质超过一定数量，就会给生物的生存环境带来直接或间接的危害。

    水体污染是指排入水体的污染物在数量上超过了该物质在水体中的本底含量和自净能力即水体的环境容量，从而导致水体的物理特征、化学特征发生不良变化，破坏了水中固有的生态系统，破坏了水体的功能及其在人类生活和生产中的作用。

    造成水体污染的因素是多方面的：向水体排放未经妥善处理的城市污水和工业废水；施用化肥、农药及城市地面的污染物被水冲刷而进入水体；随大气扩散的有毒物质通过重力沉降或降水过程而进入水体等。

    污染水体的物质成分极为复杂，概括起来主要包括：无机无毒物、无机有毒物、有机无毒物、有机有毒物、石油类污染物、病原微生物、寄生虫、放射性污染物、热污染等。

    无机无毒物如：砂、土等颗粒状的污染物，它们一般和有机颗粒性污染物混合在一起，统称为悬浮物（SS）或悬浮固体，使水变浑浊。还有酸、碱、无机盐类物质，氮、磷等营养物质。

    无机有毒物主要有：非金属无机毒性物质如氰化物（CN）、砷（As），金属毒性物质如汞（Hg）、铬（Cr）、镉（Cd）、铜（Cu）、镍（Ni）等。

    有机无毒物如生活及食品工业污水中所含的碳水化合物、蛋白质、脂肪等。

    有机有毒物，多属人工合成的有机物质如农药DDT、六六六等、有机含氯化合物、醛、酮、酚、多氯联苯（PCB）和芳香族氨基化合物、高分子聚合物（塑料、合成橡胶、人造纤维）、染料等。